第十二章 瘴林深处故人亡
离开西域之后，五个人几乎没有休息，便折向东南，往南疆而去。
从干燥炽热的沙漠到湿闷幽深的丛林，这场过渡比从冰原到沙漠还要折磨人。空气里的热从“烤”变成了“蒸”，黏腻的水汽贴在皮肤上，衣袍从里到外泛着一层潮气。云昭宁把裘皮换了，把纱衣也换了，最后换了一身轻便的短打，袖口扎得紧紧的，靴筒里塞了驱虫的草药。
“这地方比火谷还难受。”她坐在马背上，拿袖子扇风，汗水顺着下颌滴下来，“火谷是烤得干，这儿是蒸得透。”
苏云墨的狐狸脸已经彻底蔫了。他那把折扇此刻不再是风雅之物，而是成了名副其实的求生工具，摇得虎虎生风。他连抱怨的力气都没了，只偶尔从牙缝里挤出几个字：“在下……这辈子……再也不来南疆了……”
裴惊鸿倒还好，他什么苦都吃过，只是警惕地打量着四周茂密的植被。林子密得几乎不见天日，头顶的树冠层层叠叠，把阳光筛成一地细碎的光斑。林间静得出奇，没有鸟叫，没有虫鸣，只有脚下腐叶踩踏的沙沙声和他们自己的呼吸。
“太安静了。”裴惊鸿压低声音，“末将在北境打仗的时候，但凡遇到这种安静，周围多半有伏兵。”
云昭宁勒马停下，竖起耳朵听了片刻。确实静得不正常，连风穿过树叶的声音都带着一种刻意的凝滞。
白羽的声音从上方飘下来，轻得只有云昭宁听得见：“林中有东西，在跟着我们。”
云昭宁不动声色地握住了剑柄，目光扫过四周的树丛。那些树冠之间似乎有什么东西在移动，暗色的，一闪而过，像是长条状的影子。
“别停，继续走。”她说，声音如常，“清辞，解毒的药备好了吗？”
沈清辞骑着马走在她侧后方，闻言从袖中摸出几个小瓷瓶，分别递给了裴惊鸿和苏云墨，又取了一粒放在自己舌下。
“瘴气在加重。”他说，“而且空气中的瘴气里混了蛊虫的卵，吸入太久会出事。”
“蛊虫？”苏云墨脸色发白，“南疆的巫蛊之术是真的？”
“真的。”沈清辞面色平静，“臣以前……研究过一些。”
云昭宁看了他一眼，没有追问。她知道沈清辞的“以前”指的是什么——前朝覆灭之后，他带着弟弟逃亡的那几年，在南疆边境待过一段日子。那段日子他从没仔细提过，但云昭宁猜测不会太好过。
林间的雾气越来越浓。那些雾气呈现出一种不正常的灰绿色，黏稠得像是有了实体，附在人的衣袍上、皮肤上、头发上，留下一种微痒的触感。沈清辞分发的药丸起了作用，但每个人的脸色还是不太好看，连白羽都从树梢落了下来，走在了队伍中间，不再独自在外徘徊。
又走了小半个时辰，林中的雾气忽然散开了一片。
一座废弃的祭坛出现在前方。
那祭坛用黑色的石头垒成，形状古朴，台面上刻满了和之前那些地方同源的符文。祭坛四周长满了青苔和藤蔓，显然已经很久没人来过了。祭坛中央有一个凹槽，形状大小与铜镜碎片完全吻合。
凹槽里，第四块碎片正嵌在其中，微微发光。
但云昭宁没有走过去。
因为祭坛前面坐着一个人。
那是个老者，瘦骨嶙峋，裹着一件破旧的黑色袍子，花白的头发散乱地披在肩上。他盘腿坐在祭坛前的石阶上，闭着眼睛，面色枯槁，像是坐了很久很久。听到脚步声，他缓缓睁开了眼。
那双眼睛浑浊而疲惫，但在看清来人的一刹那，却骤然亮了起来。
“……清辞少爷？”
沈清辞整个人僵住了。
他骑在马上，居高临下地看着那个老者，攥着缰绳的手指节发白。过了好一会儿，他才翻身下马，一步一步走过去，在那老者面前站定，嘴唇翕动，艰难地吐出了一个称呼：
“……周伯。”
老者的眼眶瞬间红了。他想站起来，但双腿像是已经不听使唤了，挣扎了两下，只撑起半个身子。沈清辞蹲下来，扶住他的手臂，将他重新扶坐好。
“清辞少爷……您长大了……”老者伸出枯瘦的手，颤巍巍地摸了摸他的脸，“老奴还以为这辈子见不到您了……”
“周伯，您怎么会在这里？”沈清辞的声音依旧清冷，但仔细听能分辨出底下压着的那一丝细微的颤抖，“当年……您不是和母后一起出了城吗？”
老者摇了摇头，浑浊的眼泪顺着皱纹淌下来：“皇后娘娘把您和清墨少爷送出城之后，就让老奴带着一样东西先走。她说那东西比她的命还重要，让老奴一定送到安全的地方。老奴一路往南走，走到了这座祭坛，就再也没有离开过。”
他从怀中取出一块裹得严严实实的旧布，一层层打开，里面是一只巴掌大的木匣。老者将木匣递到沈清辞手中。
沈清辞打开木匣，里面是一枚朱红色的玉印，上刻“凤印”二字。
“这是……”沈清辞瞳孔微缩，“母后的玺印？”
“皇后娘娘说，这枚玉印里有她留下的一个秘密，关于当年那位先祖布下封印时，留的一处‘后门’。”老者说，“她说，若是将来有人要破解那个诅咒，也许用得上这枚玉印。老奴守着它，守了整整十年。今天，终于等到了该等的人。”
沈清辞握着木匣的手指微微发抖。
云昭宁站在几步之外，安静地看着这一幕。她没有上前打扰，只是转身对白羽低声说了句：“看好四周。”
白羽微微点头，身影无声地融入了树影中。
裴惊鸿和苏云墨也识趣地后退了几步，给这对久别重逢的故人留出空间。
老者像是忽然想起了什么，一把攥住沈清辞的手腕，急声道：“清辞少爷，你们来得不巧。那个祭坛——这一个月来，总有人来打探。老奴不知道他们是谁，但听口音不像南疆本地人，倒像是京城那边来的。”
“宁王的人？”裴惊鸿皱眉，“她的人还没清干净？”
“她的心腹死士不少，一时半会儿抓不完。”云昭宁走过来，“周伯，那些人来过几次？”
“三次。每一次都带着蛊虫，想逼老奴说出碎片的来历。”老者咳嗽了几声，声音越发虚弱，“老奴没告诉他们，但他们已经摸清了祭坛的位置。老奴怕……怕他们很快就会再来，下一次，老奴可能顶不住了……”
话音未落，林中忽然传来一阵窸窸窣窣的声响。
紧接着，无数细小的黑影从四面八方的树丛中涌了出来——是蛊虫。密密麻麻的黑色甲虫，每一只都有拇指盖大小，甲壳泛着金属般的光泽，潮水一般朝祭坛方向涌来。
“来了！”裴惊鸿拔剑出鞘，一剑横扫，斩落了一片蛊虫，但更多的还在涌上来，无穷无尽。
苏云墨的折扇薄刃展开，一扇便是一片血光，但虫子的数量太多了，怎么砍都砍不完。白羽从树梢纵身而下，银发翻飞，周身泛起一层无形的气劲，将靠近的蛊虫震退数尺。
云昭宁站在祭坛前，长剑已然出鞘，寒光在幽暗的林间格外刺目。她一剑斩落了一团扑向老者的蛊虫，剑锋在夜色中拉出一道银弧。
然而虫群的目标不是他们。
是那个老者。
无数蛊虫绕过他们的防线，冲向坐在石阶上已经无力站起的周伯。那些虫子沿着他的衣袍爬上他的身体，钻进他的口鼻，老者发出一声短促的惨叫，随即被虫群淹没了。
“周伯！”沈清辞扑过去，被云昭宁一把拽住。
“别去！”云昭宁将他拦在身后，“虫子有毒！”
老者最后的力气，是抬起那只枯瘦的手，朝沈清辞的方向指了指，又指了指祭坛上的碎片。他的嘴巴张了张，没能发出声音，但口型清晰可辨——
“拿走它。”
然后他的手垂了下去。
虫群在他身上翻涌了片刻，像潮水一样退去，消失在周围的树丛中。林间重新安静下来，只剩下一地碎裂的虫壳和石阶上那个再也不会睁眼的老人。
沈清辞跪在石阶前，低着头，肩膀微微颤抖。他的指节攥得发白，指甲嵌进掌心，渗出细密的血丝。
云昭宁站在他身后，把手搭在他肩上，用力按了按。
她没有说“节哀”，没有说“别难过”，也没有说任何空洞的安慰。她只是站在那里，让他知道她在这里。
过了好一会儿，沈清辞站起来，走到祭坛前，从凹槽中取出了那块铜镜碎片。他的动作很稳，面色也恢复了惯常的清冷，仿佛什么也没发生过。
但云昭宁看见他收好碎片后，又转身走回老者的遗体前，弯下腰，将那枚木匣连同母后的玺印，一起放回了老人的怀中。
“周伯，”他轻声说，“这个您替母后保管了一辈子，现在也还给您。您去陪她吧。”
苏云墨的扇子停了。
裴惊鸿把剑收回鞘中，别过脸去。
白羽无声地立在一棵树下，紫眸低垂。
云昭宁走过去，轻轻拍了拍沈清辞的后背：“走吧。把他安葬了，咱们继续赶路。”
沈清辞点了点头。
五人将老者葬在了祭坛旁边，用石块垒起一座简单的坟，沈清辞在坟前放了一枝从林中折来的白色野花。
然后他们重新上路，走出了那片瘴林。
林外的天空难得放晴了片刻，阳光照在湿漉漉的叶片上，泛着一层透明的光。
沈清辞走在队伍最前面，背挺得笔直。云昭宁跟在他身后，看着他青衫的背影，没有说话。
第四块碎片和一枚旧玺印，藏着一座坟和一个故人。这一程，比前面三处都要沉。
（第十二章 完）
下一章预告：五块碎片已集齐四块（东海、北境、西域、南疆），加上云昭宁血脉里的第六块，只剩下最后一块——被魔族带走的第七块。他们即将回京做最后的准备，而京城那边传来一个消息：封印的力量正在加速消退，皇城底下的土地开始震动了。这一次，他们要去的地方，是地心深处。
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从干燥炽热的沙漠到湿闷幽深的丛林，这场过渡比从冰原到沙漠还要折磨人。空气里的热从“烤”变成了“蒸”，黏腻的水汽贴在皮肤上，衣袍从里到外泛着一层潮气。云昭宁把裘皮换了，把纱衣也换了，最后换了一身轻便的短打，袖口扎得紧紧的，靴筒里塞了驱虫的草药。
“这地方比火谷还难受。”她坐在马背上，拿袖子扇风，汗水顺着下颌滴下来，“火谷是烤得干，这儿是蒸得透。”
苏云墨的狐狸脸已经彻底蔫了。他那把折扇此刻不再是风雅之物，而是成了名副其实的求生工具，摇得虎虎生风。他连抱怨的力气都没了，只偶尔从牙缝里挤出几个字：“在下……这辈子……再也不来南疆了……”
裴惊鸿倒还好，他什么苦都吃过，只是警惕地打量着四周茂密的植被。林子密得几乎不见天日，头顶的树冠层层叠叠，把阳光筛成一地细碎的光斑。林间静得出奇，没有鸟叫，没有虫鸣，只有脚下腐叶踩踏的沙沙声和他们自己的呼吸。
“太安静了。”裴惊鸿压低声音，“末将在北境打仗的时候，但凡遇到这种安静，周围多半有伏兵。”
云昭宁勒马停下，竖起耳朵听了片刻。确实静得不正常，连风穿过树叶的声音都带着一种刻意的凝滞。
白羽的声音从上方飘下来，轻得只有云昭宁听得见：“林中有东西，在跟着我们。”
云昭宁不动声色地握住了剑柄，目光扫过四周的树丛。那些树冠之间似乎有什么东西在移动，暗色的，一闪而过，像是长条状的影子。
“别停，继续走。”她说，声音如常，“清辞，解毒的药备好了吗？”
沈清辞骑着马走在她侧后方，闻言从袖中摸出几个小瓷瓶，分别递给了裴惊鸿和苏云墨，又取了一粒放在自己舌下。
“瘴气在加重。”他说，“而且空气中的瘴气里混了蛊虫的卵，吸入太久会出事。”
“蛊虫？”苏云墨脸色发白，“南疆的巫蛊之术是真的？”
“真的。”沈清辞面色平静，“臣以前……研究过一些。”
云昭宁看了他一眼，没有追问。她知道沈清辞的“以前”指的是什么——前朝覆灭之后，他带着弟弟逃亡的那几年，在南疆边境待过一段日子。那段日子他从没仔细提过，但云昭宁猜测不会太好过。
林间的雾气越来越浓。那些雾气呈现出一种不正常的灰绿色，黏稠得像是有了实体，附在人的衣袍上、皮肤上、头发上，留下一种微痒的触感。沈清辞分发的药丸起了作用，但每个人的脸色还是不太好看，连白羽都从树梢落了下来，走在了队伍中间，不再独自在外徘徊。
又走了小半个时辰，林中的雾气忽然散开了一片。
一座废弃的祭坛出现在前方。
那祭坛用黑色的石头垒成，形状古朴，台面上刻满了和之前那些地方同源的符文。祭坛四周长满了青苔和藤蔓，显然已经很久没人来过了。祭坛中央有一个凹槽，形状大小与铜镜碎片完全吻合。
凹槽里，第四块碎片正嵌在其中，微微发光。
但云昭宁没有走过去。
因为祭坛前面坐着一个人。
那是个老者，瘦骨嶙峋，裹着一件破旧的黑色袍子，花白的头发散乱地披在肩上。他盘腿坐在祭坛前的石阶上，闭着眼睛，面色枯槁，像是坐了很久很久。听到脚步声，他缓缓睁开了眼。
那双眼睛浑浊而疲惫，但在看清来人的一刹那，却骤然亮了起来。
“……清辞少爷？”
沈清辞整个人僵住了。
他骑在马上，居高临下地看着那个老者，攥着缰绳的手指节发白。过了好一会儿，他才翻身下马，一步一步走过去，在那老者面前站定，嘴唇翕动，艰难地吐出了一个称呼：
“……周伯。”
老者的眼眶瞬间红了。他想站起来，但双腿像是已经不听使唤了，挣扎了两下，只撑起半个身子。沈清辞蹲下来，扶住他的手臂，将他重新扶坐好。
“清辞少爷……您长大了……”老者伸出枯瘦的手，颤巍巍地摸了摸他的脸，“老奴还以为这辈子见不到您了……”
“周伯，您怎么会在这里？”沈清辞的声音依旧清冷，但仔细听能分辨出底下压着的那一丝细微的颤抖，“当年……您不是和母后一起出了城吗？”
老者摇了摇头，浑浊的眼泪顺着皱纹淌下来：“皇后娘娘把您和清墨少爷送出城之后，就让老奴带着一样东西先走。她说那东西比她的命还重要，让老奴一定送到安全的地方。老奴一路往南走，走到了这座祭坛，就再也没有离开过。”
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沈清辞打开木匣，里面是一枚朱红色的玉印，上刻“凤印”二字。
“这是……”沈清辞瞳孔微缩，“母后的玺印？”
“皇后娘娘说，这枚玉印里有她留下的一个秘密，关于当年那位先祖布下封印时，留的一处‘后门’。”老者说，“她说，若是将来有人要破解那个诅咒，也许用得上这枚玉印。老奴守着它，守了整整十年。今天，终于等到了该等的人。”
沈清辞握着木匣的手指微微发抖。
云昭宁站在几步之外，安静地看着这一幕。她没有上前打扰，只是转身对白羽低声说了句：“看好四周。”
白羽微微点头，身影无声地融入了树影中。
裴惊鸿和苏云墨也识趣地后退了几步，给这对久别重逢的故人留出空间。
老者像是忽然想起了什么，一把攥住沈清辞的手腕，急声道：“清辞少爷，你们来得不巧。那个祭坛——这一个月来，总有人来打探。老奴不知道他们是谁，但听口音不像南疆本地人，倒像是京城那边来的。”
“宁王的人？”裴惊鸿皱眉，“她的人还没清干净？”
“她的心腹死士不少，一时半会儿抓不完。”云昭宁走过来，“周伯，那些人来过几次？”
“三次。每一次都带着蛊虫，想逼老奴说出碎片的来历。”老者咳嗽了几声，声音越发虚弱，“老奴没告诉他们，但他们已经摸清了祭坛的位置。老奴怕……怕他们很快就会再来，下一次，老奴可能顶不住了……”
话音未落，林中忽然传来一阵窸窸窣窣的声响。
紧接着，无数细小的黑影从四面八方的树丛中涌了出来——是蛊虫。密密麻麻的黑色甲虫，每一只都有拇指盖大小，甲壳泛着金属般的光泽，潮水一般朝祭坛方向涌来。
“来了！”裴惊鸿拔剑出鞘，一剑横扫，斩落了一片蛊虫，但更多的还在涌上来，无穷无尽。
苏云墨的折扇薄刃展开，一扇便是一片血光，但虫子的数量太多了，怎么砍都砍不完。白羽从树梢纵身而下，银发翻飞，周身泛起一层无形的气劲，将靠近的蛊虫震退数尺。
云昭宁站在祭坛前，长剑已然出鞘，寒光在幽暗的林间格外刺目。她一剑斩落了一团扑向老者的蛊虫，剑锋在夜色中拉出一道银弧。
然而虫群的目标不是他们。
是那个老者。
无数蛊虫绕过他们的防线，冲向坐在石阶上已经无力站起的周伯。那些虫子沿着他的衣袍爬上他的身体，钻进他的口鼻，老者发出一声短促的惨叫，随即被虫群淹没了。
“周伯！”沈清辞扑过去，被云昭宁一把拽住。
“别去！”云昭宁将他拦在身后，“虫子有毒！”
老者最后的力气，是抬起那只枯瘦的手，朝沈清辞的方向指了指，又指了指祭坛上的碎片。他的嘴巴张了张，没能发出声音，但口型清晰可辨——
“拿走它。”
然后他的手垂了下去。
虫群在他身上翻涌了片刻，像潮水一样退去，消失在周围的树丛中。林间重新安静下来，只剩下一地碎裂的虫壳和石阶上那个再也不会睁眼的老人。
沈清辞跪在石阶前，低着头，肩膀微微颤抖。他的指节攥得发白，指甲嵌进掌心，渗出细密的血丝。
云昭宁站在他身后，把手搭在他肩上，用力按了按。
她没有说“节哀”，没有说“别难过”，也没有说任何空洞的安慰。她只是站在那里，让他知道她在这里。
过了好一会儿，沈清辞站起来，走到祭坛前，从凹槽中取出了那块铜镜碎片。他的动作很稳，面色也恢复了惯常的清冷，仿佛什么也没发生过。
但云昭宁看见他收好碎片后，又转身走回老者的遗体前，弯下腰，将那枚木匣连同母后的玺印，一起放回了老人的怀中。
“周伯，”他轻声说，“这个您替母后保管了一辈子，现在也还给您。您去陪她吧。”
苏云墨的扇子停了。
裴惊鸿把剑收回鞘中，别过脸去。
白羽无声地立在一棵树下，紫眸低垂。
云昭宁走过去，轻轻拍了拍沈清辞的后背：“走吧。把他安葬了，咱们继续赶路。”
沈清辞点了点头。
五人将老者葬在了祭坛旁边，用石块垒起一座简单的坟，沈清辞在坟前放了一枝从林中折来的白色野花。
然后他们重新上路，走出了那片瘴林。
林外的天空难得放晴了片刻，阳光照在湿漉漉的叶片上，泛着一层透明的光。
沈清辞走在队伍最前面，背挺得笔直。云昭宁跟在他身后，看着他青衫的背影，没有说话。
第四块碎片和一枚旧玺印，藏着一座坟和一个故人。这一程，比前面三处都要沉。
（第十二章 完）
下一章预告：五块碎片已集齐四块（东海、北境、西域、南疆），加上云昭宁血脉里的第六块，只剩下最后一块——被魔族带走的第七块。他们即将回京做最后的准备，而京城那边传来一个消息：封印的力量正在加速消退，皇城底下的土地开始震动了。这一次，他们要去的地方，是地心深处。
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