第三十六章 复核
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腐骨瘴消散后的背阴坡地，仿佛被一只无形的大手抹去了最后一点阴翳，在接连几日的晴日照射下，那些原本颜色黯淡的冰凝草，竟以肉眼可见的速度重新焕发生机，叶片舒展开来，灰绿色中甚至透出些许鲜亮的意味。寒风依旧凛冽，但阳光洒在那片坡地上，却给人一种奇异的、劫后余生的、带着冰冷温度的“暖”意。
刘三果然消停了许多。接连数日，他都显得有些魂不守舍，干活时频频出错，被管事骂了好几次。看向陈默的眼神，也从之前的窥探、挑衅，变成了深深的忌惮、困惑，以及一丝难以掩饰的恐惧。他显然将“宝地”突然失效，与陈默联系了起来，却又想不通一个重伤未愈、看似废了的杂役，究竟是如何做到的。这种未知的恐惧，比直接的威胁更让他坐立不安，他甚至开始刻意避开陈默，连带着对王虎等人的态度也收敛了不少。
陈默乐得清静。他将更多的时间，投入到深夜石穴的修炼，以及白日的“磨合”与“感知”中。对柴刀的掌控日渐纯熟，对体内那缕凝实气息的运用也越发得心应手。他甚至开始尝试，在不催动柴刀的情况下，仅仅依靠意念和对“金”行“意”的感悟，去影响、引导周围环境中极其微弱的金属气息（比如散落的铁屑、矿石碎渣）。虽然效果微弱到几乎可以忽略不计，但这个过程本身，却让他对“金”的理解和对自身心神的锤炼，达到了一个新的层次。
更重要的是，膻中穴那“缝隙”，在气息日益凝实、运行日益顺畅的冲刷下，似乎又“拓宽”了微不可察的一丝。气息流过时，虽然仍有滞涩，但那种“墙”的坚固感，似乎正在被一种更加“致密”、却也更加“柔韧”的、类似金属“延展性”的感觉所取代。他隐隐觉得，自己距离真正突破某种界限，或许只差一个合适的契机，或者……更大量的、温和的、可被吸收的灵气积累。
然而，杂役院的资源，注定了这种“积累”的速度，缓慢得令人绝望。培元散和养脉膏早已用完，苏芸所赠的最后一剂“寒髓液”，他也不敢在根基未固、膻中穴仍有隐痛的情况下贸然使用。仅靠行气法和粗劣食物的滋养，进展如同龟爬。
他知道，自己必须寻找新的、稳定的灵气来源，或者……获取能够换取资源的“资本”。
外门复核。
这个念头，如同冬眠后苏醒的毒蛇，再次清晰地盘踞在他脑海。时间，已不足一月。按照苏芸的说法，以及他打听到的零星信息，复核将在腊月末、年关之前进行。通过者，可录入外门，为记名弟子，虽仍是底层，却有了月例、听讲、用贡献点换取资源的资格。这，或许是他目前跳出泥沼、获得稳定修炼资源的唯一途径。
但他有资格吗？
骨龄、灵根复测。他年岁符合，但四灵根……依旧是横亘在前的、难以逾越的天堑。苏芸曾说，或许紫藤峰的韩长老对他的“韧性与狠劲”略有印象，但这“印象”能否抵消四灵根的劣势，转化为一个复核名额？他毫无把握。
基础功法修为。他修炼的早已不是《引气诀》，而是苏芸所授、他自己又误打误撞融合了“金”行感悟的、不伦不类的粗陋法门。气息凝实，对身体的掌控远超普通炼气一层，但运行路径、灵气属性，都与宗门正统功法迥异。一旦被探测，如何解释？
实战，幻雾谷。这是他唯一可能有些“优势”的环节。黑风涧的生死搏杀，石室中的痛苦淬炼，背阴坡地的无声交锋，早已将他的神经、意志和对危险的感知，磨砺得远超同龄的底层弟子。加上这柄“淬炼”过的柴刀，或许……能在幻雾谷中，争得一线生机。但幻雾谷的危险，同样远超想象。
去，还是不去？
如果不去，继续留在杂役院，依靠偶尔发现的黑纹铁、深夜的修炼，或许也能缓慢进步，但速度太慢，且时刻面临着来自刘三（及其背后可能的黑手）、王炎事件余波、以及资源匮乏的威胁。如同在泥沼中跋涉，不知何时便会彻底沉没。
如果去，复核失败，甚至可能因功法、灵根问题暴露更多秘密，引来灭顶之灾。但若有一线希望成功，便是鲤鱼跃龙门，踏入一个全新的、拥有更多可能的世界。
陈默的心中，早已有了答案。
他必须去。哪怕只有一丝希望，哪怕前路是刀山火海。留在原地，只有缓慢的窒息。向前，或许会死，但至少，是向着“生”的方向，挣扎过。
决定已下，剩下的，便是准备。
他开始更加有目的地“收集”信息。借着干活、闲聊的机会，旁敲侧击地向一些年长的、或消息灵通的杂役，打听关于“外门复核”的细节。收获寥寥。大多数杂役对此一无所知，或漠不关心。少数知道一点的，也语焉不详，只知道是“神仙们”挑选弟子的“大事”，很危险，不是他们这些“凡人”能企及的。
他只从王虎那里，打听到一点模糊的信息。王虎有个远房表亲，几年前曾侥幸通过复核，成了外门记名弟子。据那人酒后吹嘘，复核第一关是“验身”，查看骨龄灵根，刷掉大多数人。第二关是“问心”，似乎是在一个阵法中，回答一些问题，或者面对某种幻境考验，心志不坚、或对宗门有异心者会被淘汰。第三关才是“幻雾谷”，时限三日，活着走出来就算过关，但里面具体什么样，那人讳莫如深，只说是“九死一生”。
验身，问心，幻雾谷。
陈默默默记下。验身，是他的死穴，只能寄希望于那虚无缥缈的“长老印象”。问心，他自问心志尚可，对宗门也无甚归属感或异心，应该问题不大。幻雾谷，是真正的考验，也是他唯一能主动争取的环节。
他开始调整修炼的重心。不再一味追求气息的增长和对“金”行感悟的深入，而是将更多的时间，用于巩固现有的修为，温养膻中穴“缝隙”，锤炼体魄，尤其是耐力、反应和在山林复杂环境下的生存、隐匿、追踪能力。他甚至在深夜前往石穴时，会刻意绕远路，选择地形更复杂、更危险的路径，模拟“幻雾谷”中可能遇到的情况。
他也开始整理自己的“家当”。那几块黑纹铁锭和工具，是绝不能带去复核的，必须妥善隐藏。他将它们重新用油布包好，埋在了东岭石穴深处一处极为隐蔽的岩缝下，做了多重伪装。那小块带有暗金纹路的黑铁原石，他犹豫再三，最终还是决定随身携带。此物太过特殊，且与他“金”行感悟息息相关，或许在关键时刻能有奇用。他用破布将其层层包裹，塞进怀里最贴身的位置。至于那柄柴刀，自然是要带上的，这是他目前最强的“依仗”。
培元散和养脉膏早已用完，他只能利用对草药的粗浅认知，在山林外围采集一些有微弱补益气血、或可解普通蛇虫之毒的常见草药，晒干备用。虽然效果甚微，但聊胜于无。
日子，在这种紧张、忙碌、却又带着一丝孤注一掷的决绝中，飞快流逝。冬日的严寒，似乎也因为心中那团燃烧的火焰，而变得不再那么难以忍受。陈默能感觉到，自己的身体状态，在这段时间的针对性调整下，达到了一个前所未有的、内外协调的巅峰。虽然修为依旧低微，气息也远未达到炼气一层的“标准”，但他对自己的力量、速度、耐力、反应，以及对危险的本能预警，都充满了信心。
腊月二十，距离年关还有十日。清晨，陈默如同往常一样，寅时三刻起身，准备去后山砍柴。刚走到杂役院门口，却被早已等候在那里的赵胖子叫住。
赵胖子裹着一件油腻的旧棉袍，揣着手，在寒风中冻得脸色发青。看到陈默，他小眼睛里没什么情绪，只是用下巴指了指旁边那排管事房：“跟我来。执事堂来人了，要见你。”
执事堂？又是因为王炎？
陈默心中一凛，但脸上没有任何异样，只是默默点了点头，跟在了赵胖子身后。他能感觉到，身后有不少早起的杂役，投来或好奇、或同情、或幸灾乐祸的目光。刘三更是躲在人群后面，眼神闪烁，不知在想什么。
走进那间熟悉的、堆满杂物账册的管事房。屋里比外面暖和些，但也带着一股陈腐的霉味。除了赵胖子，屋里还站着两个人。
一人年约四旬，面白无须，穿着青云宗外门执事标准的青色长袍，袍角绣着云纹，神色严肃，目光锐利，正负手打量着走进来的陈默。炼气后期的威压，虽然刻意收敛，但依旧让陈默感到一阵无形的压力。
另一人则是个年轻人，二十出头，同样穿着青色外门弟子服饰，腰间佩剑，神态有些倨傲，站在年长执事身后半步，目光落在陈默身上，带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的……厌恶？
“弟子陈默，见过两位师兄。”陈默走到屋中，对着两人躬身行礼，姿态恭敬，却不显卑微。
年长执事没有说话，只是目光在陈默脸上、身上缓缓扫过，似乎要将他里外看透。那目光如同实质，让陈默有种被扒光了衣服、站在冰天雪地里的错觉。他知道，这是灵识探查！对方在探测他的骨龄、灵根、乃至修为状况！
他心中一紧，但竭力控制着体内气息，让其保持最平稳、最“正常”的状态运行，同时将心神沉入那丝与柴刀微弱的共鸣之中，试图借助刀的“金”行内敛特质，稍稍掩盖自身气息的异常。他不知道这有没有用，只能尽力一试。
良久，年长执事才缓缓收回目光，脸上没什么表情，只是微微点了点头，对旁边的赵胖子道：“骨龄十五，四灵根，下下之资。修为……”他顿了顿，似乎有些不确定，又仔细感知了一下，才道，“灵力微弱驳杂，运行滞涩，似有暗伤未愈，约在引气入体、未达炼气一层的边缘。嗯，与记录相符。”
陈默心中微松，知道自己暂时蒙混过关了。对方显然只是例行检查，并未深究他气息运行的怪异之处，或许将其归咎于重伤和功法低劣了。
“你就是陈默？”年长执事这才开口，声音平淡，听不出喜怒，“小比‘丙’字三台，与王炎交手，重伤险胜的那个？”
“是。”陈默低头应道。
“你消失月余，山中养伤？”
“是。”
“可有人证？”
“有。山下青石镇采药人小荷，可为弟子作证，曾于山中施以援手。”陈默按照与苏芸、小荷约定好的说辞回答。
年长执事不置可否，转头看向旁边的年轻弟子。那年轻弟子上前一步，从怀中取出一枚巴掌大小、通体莹白、刻着复杂云纹的玉牌，对着陈默一晃，冷声道：“陈默，我且问你，外门弟子王炎，于小比之后失踪，至今下落不明。你可知晓？”
终于问到正题了。陈默心中一紧，但神色更加平静，摇头道：“弟子不知。弟子养伤归来，方闻此事。”
“哼，不知？”年轻弟子冷笑一声，“有人看见，小比之后，王炎曾与赵明、李贺二人，往后山方向去了。而那时，你刚被抬下台不久。你作何解释？”
“弟子当时重伤昏迷，被抬往医舍，之后便在山上养伤，对此毫不知情。”陈默语气诚恳，带着一丝恰到好处的茫然，“弟子修为低微，又身受重伤，如何能知王师兄去向？更遑论其他。”
“是吗？”年轻弟子紧盯着陈默的眼睛，似乎想从中找出一丝破绽，“那你养伤期间，可曾在后山，见过什么异常？或者，听到什么动静？”
陈默心中念头急转。对方这是在诈他？还是真的掌握了什么线索？他想起那夜在库房后遭遇的两个神秘人，又想起刘三这几日的异常。难道……执事堂查到了刘三头上？刘三供出了什么？还是说，对方只是在例行询问，敲山震虎？
“弟子养伤之处，僻静荒凉，除了偶尔有鸟兽之声，并未见过什么异常，也未听到特别动静。”陈默谨慎地回答，绝口不提黑风涧、石室、乃至背阴坡地之事。
年轻弟子又追问了几个细节，陈默皆以“伤重昏沉”、“记不清”、“不知”等理由搪塞过去，回答得滴水不漏，却又合情合理。他本就重伤是真，在山中逗留是真，遇到小荷（采药人）相助也是真，只是隐去了最关键的部分。
年长执事一直默默听着，此时才缓缓开口：“王炎失踪之事，执事堂仍在调查。你既不知情，那便罢了。”他话锋一转，看着陈默，语气依旧平淡，“不过，你于小比之中，表现尚可，虽资质低劣，重伤未愈，但心性坚韧，悍勇可嘉。紫藤峰韩长老有言，念你此点，特予你一个参与外门复核的资格。”
陈默猛地抬头，眼中闪过一丝难以抑制的惊愕，随即迅速压下，化作深深的躬身：“弟子……谢韩长老恩典！谢师兄告知！”
惊喜吗？是的。这无疑是他目前最需要的、也是唯一的机会。但同时也伴随着巨大的压力——韩长老的“印象”，果然起了作用。但这“印象”能维持多久？复核之中，他若表现不佳，或者暴露出更多问题，这“恩典”恐怕瞬间就会变成催命符。
“不必谢我。”年长执事摆了摆手，神色依旧严肃，“复核资格，只是给你一个机会。能否通过，看你自身造化。腊月二十八，辰时，于外山门‘问道坪’集合，逾期不候。复核内容，届时自知。记住，骨龄、灵根，会当场复测，若有隐瞒或作假，严惩不贷。好了，你且退下吧。”
“是，弟子告退。”陈默再次躬身，然后缓缓退出屋子，轻轻带上门。
屋外的寒风，扑面而来，却吹不散他心头翻涌的思绪。
复核资格，拿到了。腊月二十八，只剩八天。
最后的准备时间。
他深吸一口气，冰冷的空气入肺，带来刺痛，也带来一丝异样的清醒。他摸了摸怀中那块冰冷的黑铁原石，又按了按腰间沉默的柴刀。
然后，他转身，向着后山砍柴的方向，迈步走去。
脚步，比往日更加沉稳，也仿佛……更加沉重。
路，已经铺到了脚下。
剩下的，便是用这双早已布满老茧和伤痕的脚，去踏，去闯，去搏。
无论前方，是通天之阶，还是……万丈深渊。
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刘三果然消停了许多。接连数日，他都显得有些魂不守舍，干活时频频出错，被管事骂了好几次。看向陈默的眼神，也从之前的窥探、挑衅，变成了深深的忌惮、困惑，以及一丝难以掩饰的恐惧。他显然将“宝地”突然失效，与陈默联系了起来，却又想不通一个重伤未愈、看似废了的杂役，究竟是如何做到的。这种未知的恐惧，比直接的威胁更让他坐立不安，他甚至开始刻意避开陈默，连带着对王虎等人的态度也收敛了不少。
陈默乐得清静。他将更多的时间，投入到深夜石穴的修炼，以及白日的“磨合”与“感知”中。对柴刀的掌控日渐纯熟，对体内那缕凝实气息的运用也越发得心应手。他甚至开始尝试，在不催动柴刀的情况下，仅仅依靠意念和对“金”行“意”的感悟，去影响、引导周围环境中极其微弱的金属气息（比如散落的铁屑、矿石碎渣）。虽然效果微弱到几乎可以忽略不计，但这个过程本身，却让他对“金”的理解和对自身心神的锤炼，达到了一个新的层次。
更重要的是，膻中穴那“缝隙”，在气息日益凝实、运行日益顺畅的冲刷下，似乎又“拓宽”了微不可察的一丝。气息流过时，虽然仍有滞涩，但那种“墙”的坚固感，似乎正在被一种更加“致密”、却也更加“柔韧”的、类似金属“延展性”的感觉所取代。他隐隐觉得，自己距离真正突破某种界限，或许只差一个合适的契机，或者……更大量的、温和的、可被吸收的灵气积累。
然而，杂役院的资源，注定了这种“积累”的速度，缓慢得令人绝望。培元散和养脉膏早已用完，苏芸所赠的最后一剂“寒髓液”，他也不敢在根基未固、膻中穴仍有隐痛的情况下贸然使用。仅靠行气法和粗劣食物的滋养，进展如同龟爬。
他知道，自己必须寻找新的、稳定的灵气来源，或者……获取能够换取资源的“资本”。
外门复核。
这个念头，如同冬眠后苏醒的毒蛇，再次清晰地盘踞在他脑海。时间，已不足一月。按照苏芸的说法，以及他打听到的零星信息，复核将在腊月末、年关之前进行。通过者，可录入外门，为记名弟子，虽仍是底层，却有了月例、听讲、用贡献点换取资源的资格。这，或许是他目前跳出泥沼、获得稳定修炼资源的唯一途径。
但他有资格吗？
骨龄、灵根复测。他年岁符合，但四灵根……依旧是横亘在前的、难以逾越的天堑。苏芸曾说，或许紫藤峰的韩长老对他的“韧性与狠劲”略有印象，但这“印象”能否抵消四灵根的劣势，转化为一个复核名额？他毫无把握。
基础功法修为。他修炼的早已不是《引气诀》，而是苏芸所授、他自己又误打误撞融合了“金”行感悟的、不伦不类的粗陋法门。气息凝实，对身体的掌控远超普通炼气一层，但运行路径、灵气属性，都与宗门正统功法迥异。一旦被探测，如何解释？
实战，幻雾谷。这是他唯一可能有些“优势”的环节。黑风涧的生死搏杀，石室中的痛苦淬炼，背阴坡地的无声交锋，早已将他的神经、意志和对危险的感知，磨砺得远超同龄的底层弟子。加上这柄“淬炼”过的柴刀，或许……能在幻雾谷中，争得一线生机。但幻雾谷的危险，同样远超想象。
去，还是不去？
如果不去，继续留在杂役院，依靠偶尔发现的黑纹铁、深夜的修炼，或许也能缓慢进步，但速度太慢，且时刻面临着来自刘三（及其背后可能的黑手）、王炎事件余波、以及资源匮乏的威胁。如同在泥沼中跋涉，不知何时便会彻底沉没。
如果去，复核失败，甚至可能因功法、灵根问题暴露更多秘密，引来灭顶之灾。但若有一线希望成功，便是鲤鱼跃龙门，踏入一个全新的、拥有更多可能的世界。
陈默的心中，早已有了答案。
他必须去。哪怕只有一丝希望，哪怕前路是刀山火海。留在原地，只有缓慢的窒息。向前，或许会死，但至少，是向着“生”的方向，挣扎过。
决定已下，剩下的，便是准备。
他开始更加有目的地“收集”信息。借着干活、闲聊的机会，旁敲侧击地向一些年长的、或消息灵通的杂役，打听关于“外门复核”的细节。收获寥寥。大多数杂役对此一无所知，或漠不关心。少数知道一点的，也语焉不详，只知道是“神仙们”挑选弟子的“大事”，很危险，不是他们这些“凡人”能企及的。
他只从王虎那里，打听到一点模糊的信息。王虎有个远房表亲，几年前曾侥幸通过复核，成了外门记名弟子。据那人酒后吹嘘，复核第一关是“验身”，查看骨龄灵根，刷掉大多数人。第二关是“问心”，似乎是在一个阵法中，回答一些问题，或者面对某种幻境考验，心志不坚、或对宗门有异心者会被淘汰。第三关才是“幻雾谷”，时限三日，活着走出来就算过关，但里面具体什么样，那人讳莫如深，只说是“九死一生”。
验身，问心，幻雾谷。
陈默默默记下。验身，是他的死穴，只能寄希望于那虚无缥缈的“长老印象”。问心，他自问心志尚可，对宗门也无甚归属感或异心，应该问题不大。幻雾谷，是真正的考验，也是他唯一能主动争取的环节。
他开始调整修炼的重心。不再一味追求气息的增长和对“金”行感悟的深入，而是将更多的时间，用于巩固现有的修为，温养膻中穴“缝隙”，锤炼体魄，尤其是耐力、反应和在山林复杂环境下的生存、隐匿、追踪能力。他甚至在深夜前往石穴时，会刻意绕远路，选择地形更复杂、更危险的路径，模拟“幻雾谷”中可能遇到的情况。
他也开始整理自己的“家当”。那几块黑纹铁锭和工具，是绝不能带去复核的，必须妥善隐藏。他将它们重新用油布包好，埋在了东岭石穴深处一处极为隐蔽的岩缝下，做了多重伪装。那小块带有暗金纹路的黑铁原石，他犹豫再三，最终还是决定随身携带。此物太过特殊，且与他“金”行感悟息息相关，或许在关键时刻能有奇用。他用破布将其层层包裹，塞进怀里最贴身的位置。至于那柄柴刀，自然是要带上的，这是他目前最强的“依仗”。
培元散和养脉膏早已用完，他只能利用对草药的粗浅认知，在山林外围采集一些有微弱补益气血、或可解普通蛇虫之毒的常见草药，晒干备用。虽然效果甚微，但聊胜于无。
日子，在这种紧张、忙碌、却又带着一丝孤注一掷的决绝中，飞快流逝。冬日的严寒，似乎也因为心中那团燃烧的火焰，而变得不再那么难以忍受。陈默能感觉到，自己的身体状态，在这段时间的针对性调整下，达到了一个前所未有的、内外协调的巅峰。虽然修为依旧低微，气息也远未达到炼气一层的“标准”，但他对自己的力量、速度、耐力、反应，以及对危险的本能预警，都充满了信心。
腊月二十，距离年关还有十日。清晨，陈默如同往常一样，寅时三刻起身，准备去后山砍柴。刚走到杂役院门口，却被早已等候在那里的赵胖子叫住。
赵胖子裹着一件油腻的旧棉袍，揣着手，在寒风中冻得脸色发青。看到陈默，他小眼睛里没什么情绪，只是用下巴指了指旁边那排管事房：“跟我来。执事堂来人了，要见你。”
执事堂？又是因为王炎？
陈默心中一凛，但脸上没有任何异样，只是默默点了点头，跟在了赵胖子身后。他能感觉到，身后有不少早起的杂役，投来或好奇、或同情、或幸灾乐祸的目光。刘三更是躲在人群后面，眼神闪烁，不知在想什么。
走进那间熟悉的、堆满杂物账册的管事房。屋里比外面暖和些，但也带着一股陈腐的霉味。除了赵胖子，屋里还站着两个人。
一人年约四旬，面白无须，穿着青云宗外门执事标准的青色长袍，袍角绣着云纹，神色严肃，目光锐利，正负手打量着走进来的陈默。炼气后期的威压，虽然刻意收敛，但依旧让陈默感到一阵无形的压力。
另一人则是个年轻人，二十出头，同样穿着青色外门弟子服饰，腰间佩剑，神态有些倨傲，站在年长执事身后半步，目光落在陈默身上，带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的……厌恶？
“弟子陈默，见过两位师兄。”陈默走到屋中，对着两人躬身行礼，姿态恭敬，却不显卑微。
年长执事没有说话，只是目光在陈默脸上、身上缓缓扫过，似乎要将他里外看透。那目光如同实质，让陈默有种被扒光了衣服、站在冰天雪地里的错觉。他知道，这是灵识探查！对方在探测他的骨龄、灵根、乃至修为状况！
他心中一紧，但竭力控制着体内气息，让其保持最平稳、最“正常”的状态运行，同时将心神沉入那丝与柴刀微弱的共鸣之中，试图借助刀的“金”行内敛特质，稍稍掩盖自身气息的异常。他不知道这有没有用，只能尽力一试。
良久，年长执事才缓缓收回目光，脸上没什么表情，只是微微点了点头，对旁边的赵胖子道：“骨龄十五，四灵根，下下之资。修为……”他顿了顿，似乎有些不确定，又仔细感知了一下，才道，“灵力微弱驳杂，运行滞涩，似有暗伤未愈，约在引气入体、未达炼气一层的边缘。嗯，与记录相符。”
陈默心中微松，知道自己暂时蒙混过关了。对方显然只是例行检查，并未深究他气息运行的怪异之处，或许将其归咎于重伤和功法低劣了。
“你就是陈默？”年长执事这才开口，声音平淡，听不出喜怒，“小比‘丙’字三台，与王炎交手，重伤险胜的那个？”
“是。”陈默低头应道。
“你消失月余，山中养伤？”
“是。”
“可有人证？”
“有。山下青石镇采药人小荷，可为弟子作证，曾于山中施以援手。”陈默按照与苏芸、小荷约定好的说辞回答。
年长执事不置可否，转头看向旁边的年轻弟子。那年轻弟子上前一步，从怀中取出一枚巴掌大小、通体莹白、刻着复杂云纹的玉牌，对着陈默一晃，冷声道：“陈默，我且问你，外门弟子王炎，于小比之后失踪，至今下落不明。你可知晓？”
终于问到正题了。陈默心中一紧，但神色更加平静，摇头道：“弟子不知。弟子养伤归来，方闻此事。”
“哼，不知？”年轻弟子冷笑一声，“有人看见，小比之后，王炎曾与赵明、李贺二人，往后山方向去了。而那时，你刚被抬下台不久。你作何解释？”
“弟子当时重伤昏迷，被抬往医舍，之后便在山上养伤，对此毫不知情。”陈默语气诚恳，带着一丝恰到好处的茫然，“弟子修为低微，又身受重伤，如何能知王师兄去向？更遑论其他。”
“是吗？”年轻弟子紧盯着陈默的眼睛，似乎想从中找出一丝破绽，“那你养伤期间，可曾在后山，见过什么异常？或者，听到什么动静？”
陈默心中念头急转。对方这是在诈他？还是真的掌握了什么线索？他想起那夜在库房后遭遇的两个神秘人，又想起刘三这几日的异常。难道……执事堂查到了刘三头上？刘三供出了什么？还是说，对方只是在例行询问，敲山震虎？
“弟子养伤之处，僻静荒凉，除了偶尔有鸟兽之声，并未见过什么异常，也未听到特别动静。”陈默谨慎地回答，绝口不提黑风涧、石室、乃至背阴坡地之事。
年轻弟子又追问了几个细节，陈默皆以“伤重昏沉”、“记不清”、“不知”等理由搪塞过去，回答得滴水不漏，却又合情合理。他本就重伤是真，在山中逗留是真，遇到小荷（采药人）相助也是真，只是隐去了最关键的部分。
年长执事一直默默听着，此时才缓缓开口：“王炎失踪之事，执事堂仍在调查。你既不知情，那便罢了。”他话锋一转，看着陈默，语气依旧平淡，“不过，你于小比之中，表现尚可，虽资质低劣，重伤未愈，但心性坚韧，悍勇可嘉。紫藤峰韩长老有言，念你此点，特予你一个参与外门复核的资格。”
陈默猛地抬头，眼中闪过一丝难以抑制的惊愕，随即迅速压下，化作深深的躬身：“弟子……谢韩长老恩典！谢师兄告知！”
惊喜吗？是的。这无疑是他目前最需要的、也是唯一的机会。但同时也伴随着巨大的压力——韩长老的“印象”，果然起了作用。但这“印象”能维持多久？复核之中，他若表现不佳，或者暴露出更多问题，这“恩典”恐怕瞬间就会变成催命符。
“不必谢我。”年长执事摆了摆手，神色依旧严肃，“复核资格，只是给你一个机会。能否通过，看你自身造化。腊月二十八，辰时，于外山门‘问道坪’集合，逾期不候。复核内容，届时自知。记住，骨龄、灵根，会当场复测，若有隐瞒或作假，严惩不贷。好了，你且退下吧。”
“是，弟子告退。”陈默再次躬身，然后缓缓退出屋子，轻轻带上门。
屋外的寒风，扑面而来，却吹不散他心头翻涌的思绪。
复核资格，拿到了。腊月二十八，只剩八天。
最后的准备时间。
他深吸一口气，冰冷的空气入肺，带来刺痛，也带来一丝异样的清醒。他摸了摸怀中那块冰冷的黑铁原石，又按了按腰间沉默的柴刀。
然后，他转身，向着后山砍柴的方向，迈步走去。
脚步，比往日更加沉稳，也仿佛……更加沉重。
路，已经铺到了脚下。
剩下的，便是用这双早已布满老茧和伤痕的脚，去踏，去闯，去搏。
无论前方，是通天之阶，还是……万丈深渊。
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